La solicitud llega con una frase corta: “necesitamos un transmisor ATEX para la zona de tanques”. Compras cotiza tres opciones. Las tres dicen “ATEX” en la ficha técnica. Se elige la que cumple el rango, el plazo y el presupuesto. El instrumento llega, se instala y todo parece en orden.
Hasta que alguien revisa el marcado de la placa contra el plano de clasificación de áreas. Y descubre que el equipo está certificado para zona 2, pero el punto de instalación es zona 1. O que su grupo de gas es IIB y en esa área hay hidrógeno. O que su clase de temperatura no es compatible con el producto que se maneja.
El instrumento es ATEX. Pero no es apto para ese lugar.
Este error es más común de lo que parece, porque “ATEX” se usa como si fuera una sola característica: o lo tiene o no lo tiene. Pero en realidad una certificación para atmósferas explosivas describe para qué condiciones específicas fue evaluado el equipo. En este artículo explicamos qué información hay detrás de la palabra ATEX y cómo confirmar que un sensor corresponde a la clasificación real del área.
Primero, entiende esto: ATEX certifica un equipo para unas condiciones, no para todas
ATEX es el marco de la Unión Europea para equipos y lugares de trabajo con atmósferas potencialmente explosivas. Por un lado, la Directiva 2014/34/UE define los requisitos de los equipos que se usan en esas atmósferas. Por otro, la Directiva 1999/92/CE se ocupa de la protección de los trabajadores y de la clasificación de los lugares de trabajo en zonas.
Fuera de Europa, el esquema internacional equivalente más usado es IECEx, basado en la serie de normas IEC 60079, y en Norteamérica también existen los sistemas de Clase/División y de Zonas según el NEC. En Latinoamérica es común encontrar equipos con ATEX, IECEx o ambas certificaciones, y la normativa local puede exigir un esquema específico. Por eso, antes de comprar, conviene confirmar qué certificación acepta la planta y la autoridad competente.
Lo importante para este artículo es que, en cualquiera de esos esquemas, la certificación no dice “este equipo sirve en áreas peligrosas”. Dice algo mucho más preciso: este equipo es seguro en este tipo de zona, con este tipo de sustancia, hasta esta temperatura superficial y con este método de protección. Si una sola de esas condiciones no coincide con el área real, el equipo no es adecuado, aunque esté certificado.
La pregunta correcta no es “¿el sensor es ATEX?”, sino “¿el marcado del sensor corresponde a la clasificación de este punto de instalación?”.
Si quieres repasar los aspectos generales de instalación en estas áreas, lo tratamos en sensores para ambientes explosivos ATEX: qué considerar antes de instalarlos. Aquí nos enfocamos en un punto específico: leer y verificar el marcado.
Las 5 condiciones que deben coincidir con el área
1. Zona
La clasificación de áreas divide la planta en zonas según la probabilidad y duración de que exista una atmósfera explosiva:
| Atmósfera | Presencia continua o prolongada | Probable en operación normal | Poco probable y de corta duración |
|---|---|---|---|
| Gas, vapor o niebla | Zona 0 | Zona 1 | Zona 2 |
| Polvo combustible | Zona 20 | Zona 21 | Zona 22 |
Un equipo apto para zona 2 no puede instalarse en zona 1 ni en zona 0. Lo contrario sí es posible: un equipo apto para zona 0 puede usarse en zonas 1 y 2. Además, un equipo certificado para gas no es automáticamente apto para polvo, ni al revés: son atmósferas distintas, con riesgos y requisitos distintos.
La clasificación de zonas no la define el proveedor del sensor: la define el estudio de clasificación de áreas de la planta, normalmente basado en normas como IEC 60079-10-1 (gas) e IEC 60079-10-2 (polvo). Ese plano es el punto de partida de cualquier selección.
2. Grupo de gas o de polvo
No todas las sustancias inflamables se comportan igual. Las normas las agrupan según la facilidad con que se encienden y propagan la explosión:
- Grupo I: minería subterránea con presencia de grisú (metano).
- Grupo II (gases, para superficie):
- IIA: gases menos exigentes, como propano.
- IIB: gases intermedios, como etileno.
- IIC: los más exigentes, como hidrógeno y acetileno.
- Grupo III (polvos):
- IIIA: partículas combustibles en suspensión (fibras).
- IIIB: polvo no conductor.
- IIIC: polvo conductor, el más exigente.
La regla es similar a la de las zonas: un equipo certificado para IIC sirve para IIB y IIA, pero un equipo IIB no sirve donde hay hidrógeno o acetileno. Este es uno de los errores más frecuentes cuando se reutiliza una especificación de otra área de la planta o de otro proyecto.
3. Categoría o EPL (nivel de protección del equipo)
La categoría (en ATEX) y el EPL (Equipment Protection Level, en IECEx y en la serie IEC 60079) indican qué tan alto es el nivel de protección del equipo y, por tanto, en qué zonas puede usarse:
| Zona | Categoría ATEX | EPL |
|---|---|---|
| Zona 0 | 1G | Ga |
| Zona 1 | 2G o 1G | Gb o Ga |
| Zona 2 | 3G, 2G o 1G | Gc, Gb o Ga |
| Zona 20 | 1D | Da |
| Zona 21 | 2D o 1D | Db o Da |
| Zona 22 | 3D, 2D o 1D | Dc, Db o Da |
En minería subterránea se usan las categorías M1 y M2, y los EPL Ma y Mb.
La categoría o el EPL es lo que conecta directamente el marcado del equipo con la zona. Si el plano dice zona 1 y el equipo es categoría 3G o EPL Gc, no corresponde, por muy ATEX que sea.
4. Clase de temperatura
Todo equipo eléctrico se calienta. La pregunta es si su superficie puede llegar a una temperatura capaz de encender la atmósfera. Para gases, la clase de temperatura indica la temperatura superficial máxima que puede alcanzar el equipo:
| Clase | Temperatura superficial máxima |
|---|---|
| T1 | 450 °C |
| T2 | 300 °C |
| T3 | 200 °C |
| T4 | 135 °C |
| T5 | 100 °C |
| T6 | 85 °C |
La clase del equipo debe ser tal que su temperatura máxima quede por debajo de la temperatura de autoignición del gas o vapor presente. Un equipo T3 (hasta 200 °C) no sirve con una sustancia cuya autoignición está por debajo de ese valor; ahí se necesitaría, por ejemplo, un T4 o superior.
Para polvos, en lugar de una clase se indica directamente la temperatura superficial máxima en grados Celsius, que debe compararse con la temperatura de ignición de la nube y de la capa de polvo, aplicando los márgenes de seguridad que define la norma de instalación (IEC 60079-14). Una capa de polvo acumulada sobre un equipo puede encenderse a una temperatura menor que la nube, por eso las capas gruesas exigen todavía más margen.
Dos detalles que se pasan por alto con frecuencia:
- La clase de temperatura depende del rango de temperatura ambiente para el que se certificó el equipo (por ejemplo, de −20 °C a +60 °C). Si se instala en un lugar más caliente, la certificación puede no aplicar.
- En sensores que tocan el proceso, la temperatura del propio fluido puede calentar el equipo más allá de lo que generaría su electrónica. El fabricante suele indicar la relación entre temperatura de proceso y clase de temperatura.
5. Tipo de protección
El tipo de protección describe cómo el equipo evita encender la atmósfera. No todos sirven para todas las zonas, ni se instalan igual:
- Ex d (envolvente antideflagrante): la envolvente resiste una explosión interna y evita que se propague al exterior. Exige prensaestopas certificados, juntas en buen estado y no alterar las rutas de llama.
- Ex e (seguridad aumentada): evita arcos, chispas y temperaturas excesivas mediante construcción reforzada. Común en cajas de conexión y terminales.
- Ex i (seguridad intrínseca: ia, ib, ic): limita la energía del circuito para que no pueda encender la atmósfera. Muy común en instrumentación. Requiere barreras o aisladores asociados y que los parámetros del instrumento, del cable y de la barrera sean compatibles. Un sensor Ex i conectado sin barrera, o con una barrera incompatible, deja de ser intrínsecamente seguro.
- Ex p (presurización), Ex m (encapsulado), Ex o (inmersión en líquido), Ex q (relleno de polvo): otros métodos para aplicaciones específicas.
- Ex t (protección por envolvente para polvo: ta, tb, tc): impide que el polvo entre y limita la temperatura superficial.
- Ex ec, Ex nA y similares: métodos pensados principalmente para zona 2.
El nivel dentro del tipo también importa: por ejemplo, Ex ia puede llegar a zona 0, mientras que Ex ic está pensado para zona 2. Y el tipo de protección condiciona la instalación completa: cables, prensaestopas, sellos, barreras y mantenimiento.
Cómo leer el marcado de un sensor
Un marcado típico de un equipo para gas puede verse así:
II 2G Ex db IIC T4 Gb
Leído por partes:
- II: grupo de equipos para superficie (no minería).
- 2G: categoría ATEX 2, para gas. Apto para zona 1 y zona 2.
- Ex db: protección por envolvente antideflagrante.
- IIC: apto para el grupo de gases más exigente (y, por tanto, también para IIB y IIA).
- T4: temperatura superficial máxima de 135 °C.
- Gb: nivel de protección del equipo apto para zona 1.
Y uno para polvo, por ejemplo:
II 2D Ex tb IIIC T135°C Db
Este equipo estaría certificado para zona 21 (y 22), polvo conductor y no conductor, protección por envolvente, temperatura superficial máxima de 135 °C.
Además del marcado, revisa en el certificado:
- El rango de temperatura ambiente (Ta).
- La letra “X” al final del número de certificado: indica condiciones especiales de uso que deben cumplirse en la instalación.
- La letra “U”: indica que es un componente certificado, no un equipo completo listo para instalar.
- Los parámetros de entidad en equipos Ex i (tensión, corriente, potencia, capacitancia e inductancia máximas), necesarios para verificar la compatibilidad con la barrera y el cable.
Los errores más comunes al seleccionar un sensor “ATEX”
- Pedir “ATEX” sin indicar la zona, el grupo y la temperatura. El proveedor cotiza lo que tiene, no lo que el área necesita.
- Reutilizar la especificación de otra área de la planta con distinta sustancia o distinta zona.
- Confundir gas con polvo. Un equipo para gas no es apto automáticamente para polvo combustible.
- Ignorar el grupo IIC en áreas con hidrógeno o acetileno.
- No verificar la clase de temperatura frente a la autoignición de la sustancia y a la temperatura del proceso.
- Instalar un equipo Ex i sin barrera o con una barrera incompatible.
- Usar prensaestopas o accesorios no certificados en equipos Ex d, lo que invalida la protección.
- Pasar por alto las condiciones especiales (“X”) del certificado.
- Aceptar marcados o certificados sin verificar su autenticidad, especialmente en compras por canales no autorizados.
Muchos de estos errores nacen en la solicitud de compra, no en la planta. Lo desarrollamos en errores comunes al seleccionar equipos industriales y cómo evitarlos desde la ingeniería y en cómo evitar repuestos falsificados, un riesgo especialmente grave cuando se trata de equipos para atmósferas explosivas.
Checklist: qué debe incluir la solicitud de un sensor para área clasificada
Antes de pedir la cotización, define y comunica:
- Zona del punto de instalación según el plano de clasificación (0, 1, 2, 20, 21 o 22).
- Tipo de atmósfera: gas, polvo o ambos.
- Grupo de gas (IIA, IIB, IIC) o de polvo (IIIA, IIIB, IIIC).
- Categoría o EPL mínimo requerido.
- Clase de temperatura o temperatura superficial máxima admisible, según la sustancia.
- Rango de temperatura ambiente y temperatura de proceso.
- Tipo de protección preferido según la filosofía de la planta (por ejemplo, Ex i para instrumentación con barreras existentes, o Ex d).
- Esquema de certificación aceptado: ATEX, IECEx u otro exigido por la normativa local.
- Accesorios requeridos: prensaestopas, sellos, barreras o aisladores certificados.
- Documentación: certificado, declaración de conformidad, manual con condiciones de instalación.
Con esa información, las cotizaciones dejan de compararse por la palabra “ATEX” y empiezan a compararse por lo que realmente importa. Es el mismo principio que aplica a cualquier compra crítica, como vemos en el riesgo de perder certificaciones: cómo auditar tus proveedores de repuestos.
Por qué importa: la certificación correcta es una barrera de seguridad, no un requisito de papel
Un equipo mal seleccionado para un área clasificada no solo es un incumplimiento normativo. Es una fuente potencial de ignición dentro de una zona donde puede existir una atmósfera explosiva. La consecuencia de un error ahí no se mide en paradas ni en reprocesos, sino en riesgo para las personas y las instalaciones.
Por eso la selección de equipos para áreas clasificadas debe hacerse con el plano de clasificación en la mano, con personal competente y, cuando aplique, dentro de la gestión de seguridad de procesos de la planta. Junto con la protección contra explosiones, muchas funciones críticas también requieren el enfoque de sistemas de seguridad funcional (SIL), y la selección general de sensores debe considerar además el grado IP, la temperatura y la vibración, como explicamos en cómo elegir sensores industriales según IP, temperatura y vibración.
Y recuerda que la protección no termina en la compra: la instalación (según IEC 60079-14) y la inspección y el mantenimiento (según IEC 60079-17) son las que mantienen el nivel de protección durante toda la vida del equipo.
Conclusión: ATEX es el comienzo de la verificación, no el final
Que un sensor tenga certificación ATEX solo dice que fue evaluado para unas condiciones específicas. Para que sea apto en un punto de la planta, deben coincidir la zona, el tipo de atmósfera, el grupo de gas o polvo, la categoría o EPL, la clase de temperatura, el rango de temperatura ambiente y el tipo de protección, además de las condiciones especiales del certificado y una instalación correcta.
No compres la palabra ATEX: verifica el marcado contra la clasificación real del área. Empieza por el plano de clasificación, define cada requisito en la solicitud y confirma el marcado y el certificado antes de instalar. Ahí está la diferencia entre un equipo certificado y un equipo seguro en su lugar de trabajo.
¿Necesitas sensores certificados para tu área clasificada?
En Tecniusa te ayudamos a seleccionar sensores, transmisores, barreras, prensaestopas y accesorios certificados según la zona, el grupo, la clase de temperatura y el tipo de protección que tu área realmente requiere, con la documentación de certificación de cada equipo. Solicita tu cotización con tu plano de clasificación y recibe equipos que corresponden a tu aplicación, no solo a la palabra ATEX.
